别在。这二人并在一处，兵力两倍于你，不容小觑。”

哈术凛然道：“你说得不错，如今不是庆功的时候。”他如今对湛若水是言听计从，当下命乌里、黑风将军与沙略加强布防，严加防范。他见得湛若水还有沉吟之色，道：“湛兄弟，我们旗开得胜，士气正盛，便是有阿兰与昆别，只要我部**合力，这二人也不足为惧。你何以还忧心忡忡？你我生死与共，都是过命的兄弟，有话不要放在心里，但讲无妨！”

湛若水便道：“除却扎合，还有一个劲敌，首领可知是何人？”

哈术略一思忖，便道：“许凤卿！”

湛若水点头道：“不错。他与首领已成死敌，如何会坐视扎合被你逼入绝境？若我所料不错，这二人必会联手对付你。”

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哈术对湛若水已是信服有加，当下便道：“依你看，该当如何处置？”

湛若水不答反问道：“阿兰与昆别往日里是怎样的情形？”

哈术便看了看乌里，乌里笑道：“四杀、阿兰、昆别素来明争暗斗，四杀一死，这二人争得更厉害了，彼此谁也不服谁。此番若不是他二人都想吞并四杀部，只怕早就领兵去了阿克什湖。”

湛若水又道：“这二人对扎合可忠心？”

乌里冷笑道：“扎合从来信不过任何人，他二人又怎会对他忠心？”

湛若水笑道：“如此一来，我倒有个对策。此事须抢在扎合与许凤卿联手之前做成！”说罢，他悄悄向哈术耳语几句，直听得他眉飞色舞，只道：“便依你之言。”

三日之后的夜里，察译悄悄领了一万人马向阿克什湖而去。自察译去后，哈术直是寝食难安。湛若水笑道：“谋事在人，成事在天，首领且安下心来。若察译此去实在不成，大不了再寻他法便是。”

哈术口中虽称是，心中依然放不下。湛若水只得又道：“首领原先的人马强加一起，也不过万人，如今将近十万，相较从前，王子实力大增，又何必担忧？”岂料越是如此说，哈术越是愁眉不展。原来哈术此前落魄流亡，不过苟延残喘，是以才有鱼死网破的决心，如今好容易攒了些家底，便开始瞻前顾后了。湛若水看在眼里，却没有说破。

自察译去后，一连两个月都没有半点消息。湛若水只得静心等候。每日清晨，他只在草原散步。这是他在阆山养成的习惯，饶是沉睡三年，也未曾更改，只是那时身边有云未杳相陪，如今只他一人。

这日，他又一个人在草原上慢慢踱着。清晨的草原一片安宁详和，每一个牧民看起来都与他曾经见过的中原百姓一般，脸上挂着淳朴的笑。湛若水忖道：父亲所说的天下苍生，是中原的天下苍生，那中原之外的便不是了么？他在草原上怔立着，风微微而过，太阳在头顶温和地照着。若是妹妹在就好了，她必会一语点醒我。湛若水在心底轻轻地叹着。

他正自想着，却听得一阵惊喜的声音道：“湛大哥，原来你在这里！”却不是胭脂是谁？湛若水叹口气，他一直躲着她，只道她会知难而退，却不想粘得更紧。

湛若水无法脱身，只好回身道：“你找我有事？”

胭脂咬着唇，一步步慢慢走近，抬起头来，眼中尽是依依之情，轻轻启唇道：“你答应我的事，你忘了么？”

湛若水茫然道：“我答应过你什么？”

胭脂咬着唇，颊色嫣红，半是羞怯半是懊恼道：“当年你离开草原时跟我说，等我长大了，会跟我阿爹提亲！”

湛若水愣了愣，断然道：“你恐怕记错了，我绝不可能说这样的话！”

胭脂瞪大了眼，面色更红，却是半羞半愤了。湛若水确实不曾说下这样的话来，当年，她还是个小女孩的时候，跟湛若水说：等我长大了，你要来跟我阿爹提亲。那时，湛若水只是摸了摸她的头，笑着没有说话。她如今出落成草原一等一的美人，无数的小伙子围着她转。她以为湛若水也是如此，是以才敢大胆说这样的话，不想竟被他断然否定了，怎不教她又气又恼。

湛若水无意与她纠缠，便要回王庭。胭脂急道：“你若对我无意，那日在阿克什湖畔为何救我，为何又为我杀人？”

湛若水只是充耳不闻。胭脂得不到半点回应，心中一急，蓦地冲上去抱住了他，垂泪道：“这十多年来，我天天盼望长大。长大了，我天天盼着你来跟阿爹提亲。我心里只有你！”

湛若水推不开胭脂，只得道道：“能得姑娘垂青，实是湛某之幸，只是我已有婚约。”

胭脂的小脸顿